Die Seele der Orte bilden die Gemeinden. Die sorbischen Ansiedelungen waren Familiensitze in der Art, dass je ein Ort je einer Geschlechtsgenossenschaft zum Wohnsitze diente. Mit dem Einzuge des deutschen Colonisten trat an die Stelle der Familiengenossenschaften die Gemeinde als Inbegriff aller Dorfinsassen, doch gruppirten sich diese, wie sich solches noch heute erhalten hat, in verschiedene Verwandtschaftskörper oder Freundschaften. Von den ursprünglichen Dorfinsassen ward die Ortsflur in Höfe getheilt und als Erbgüter besessen, dabei wurden aber Weideplätze und Dorfräume, oft auch Feld- und Waldstücke ausgeschlossen, die der Corporation der Hofinhaber zur gemeinschaftlichen Benutzung dienten. Weil jedoch mit der Zeit zu diesen Grundbesitzern Glieder hinzukamen, welche entweder ein bloßes Wohn- und Arbeitsrecht oder ein von einem Hofe abgespaltenes einzelnes (walzendes) Grundstück erlangten, so entstand dadurch in den älteren Orten nicht allein eine weitere (politische) und eine engere Ortsgemeinde, von denen nur die letztere als Stammgemeinde (auch Brau- oder alte Gemeinde genannt) am Communalgrundbesitz, der bald größer, bald kleiner ist, Antheil hat, sondern es erfolgte auch der Hinzutritt des Gewerbes zum Ackerbau und damit die an Schattirungen reiche Stufenreihe von Arm zu Reich, vom Proletarier zum Patricier, vom Hintersiedler und Handarbeiter zum Hofbesitzer und Arbeitgeber. Neben diesen bäuerlichen Gemeinden, mit denen auch sämmtliche Städte gleichen Ausgang hatten, gab es Orte, wo gar keine Erb- und Lehnbauern, sondern bloß adlige Gutsherrn als Inhaber des gesammten Flurbodens und Häusler als ihr Arbeitergesinde saßen, weshalb sich in Gemeinden, die aus solchen Orten hervorgegangen sind, kein Communalgrundbesitz vorfindet. Dies ist sogar der Fall, wenn in ihnen später der Rittergutsboden zerschlagen wurde und dadurch, dass derselbe in den Besitz der Häusler überging, eine bäuerliche Gemeinde entstand. Eben darum trifft man unter den Gemeinden des Landes nur eine kleine Zahl, die ein viergliederiges Gemeindevermögen, nämlich 1) Grundbesitz (Dorfraum, Wege, Teiche, Feld, Wiese, Weide und Holz), 2) Gerechtsame (Brauerei, Jahrmarkt), 3) öffentliche Gebäude und Anstalten (Kirche, Pfarrei, Schule, Armenhaus, Feuerspritze) und 4) active Kapitalien besitzen, die Mehrzahl hat meist nur zwei dieser Glieder und überdies noch passive Kapitalien.

In Bezug auf die Oberherrn zerfielen die Orte in reine Patrimonialgerichts- und in reine Amtsorte oder in Orte mit gemischter Gerichtsbarkeit. In den Patrimonialgerichtsorten und in allen Ortstheilen, die einem Rittergute zugehörten, übte letzteres die Ortspolizei und die niedere, öfters sogar auch die höhere Gerichtsbarkeit durch einen Gerichtsdirector, einen Copisten, einen Ortsrichter oder Schulzen, einen oder einige Schöppen und einen Diener aus. Gerichtstage fanden, so oft es nöthig war, in einem besonderen Gerichtslocale des Herrnhauses statt. Zum Gefängnisse diente ein Gutsmauerraum, vom Volke Hundeloch genannt. Wo ein Gutsherr die höhere Gerichte besaß, hatte er auch nahe am Orte einen Galgen erbaut. Besser stand es in der Regel mit der Gerichtsbarkeit in den Amtsdörfern, deren Insassen ihr Gericht und ihren Landrichter in den Städten hatten.

Neben den landesherrlichen Beamten besaßen die städtischen Gemeinden für die Ortspolizei, für die Verwaltung ihrer inneren Angelegenheiten und für die niederen Gerichte, im Falle sie damit privilegirt waren, eine städtische Behörde mit einem oder zwei Bürgermeistern, mit einem bis drei Stadträthen und mit mehreren Rathshäusern, welchen bestimmte Functionen zugetheilt waren; den bäuerlichen Gemeinden dagegen standen ein Schulze (Bauermeister) mit einem Rechnungsführer und zwei Zoigenvoigten und mehrere Aelteste, die