Nicht bloß den Franken- und Saalwald, auch das Unterland durchklingt die Sage von den Venetianern oder Walen, die einst in diesen Gebieten reiche Schätze edlen Gesteins gewonnen haben sollen. Liegt schon in dieser Sage die Erinnerung an einen frühen Bergbau im Lande, so bezeugen ihn noch vielfach vorhandene Spuren uralter Halden und zugleich die historische, durch zahlreiche Funde erwiesene Tatsache, daß lange vor den Sorben die Kelten und Germanen erz- und metallkundige Arbeiten verstanden und ausübten. Auch reizte sicher frühzeitig der Reichtum hiesigen Landes an Eisen und Kupfer zu deren Gewinnung.

Die erste bergmännische Arbeit bestand, wie zu vermuten, in der Gewinnung der auf der Oberfläche des Bodens befindlichen Erzstücke und metallischen Körner teils durch Aufsammeln (Tagbau), teils durch Waschen oder Seifen. Der Fund selbst wurde durch sog. Rennfeuer verschmolzen. Bei Großaga, im Saalwald, auf dem Lauschebühl bei Harra, am Muckenberg, im Tännich und Kösele bei Lobenstein und in der Kohlung bei Blintendorf liegen auf den Höhen Schlackenhalden als Überreste von solchen Feuern mit natürlichem Luftzuge. Noch bedeutender sind die Schlackenhalden in den Thälern in der Nähe von Gewässern, wie bei Pöppeln nahe der Elster, bei Lobenstein an der Kosel, am Langwasser, an der Sormitz und an der Saale. Man nimmt an, daß hier das Roheisen durch wandernde Waldschmiede zu Frisch- oder Stabeisen verarbeitet wurde. Zugleich mit diesen Rennfeuern bestanden Seifenarbeiten auf Gold an der Wettera, im Langwassergrund und an der Wipse.

Wie lange diese erste Periode dauerte und wann die des eigentlichen Bergbaues und des Hüttenbetriebes begann, läßt sich nicht genau bestimmen. Durch Urkunden wird indeß soviel festgestellt, daß diese zweite Periode ihren Anfang mindestens im 13. Jahrhundert hatte, indem bereits 1318 bei Schleiz Silbergruben erwähnt, die Reichsvoigte in den Jahren 1323, 1327 und 1329 vom Kaiser Ludwig mit dem Bergbauregal begnadigt werden, in Gera schon vor dieser Zeit eine Münze in Arbeit war Auch die 1324 und 1329 entstandenen Differenzen zwischen dem Markgrafen Friedrich von Sachsen und den Reichsvoigten wegen des bei Schneeberg gelegenen Bergwerks Fürstenberg (Hohenforst) sprechen für die damals schon rege bergmännische Tätigkeit. Übrigens hat nicht Kaiser Friedrich II., sondern Kaiser Ludwig der Bayer den Voigten das Bergwerksregal erteilt. und 1371 bei Blankenberg Eisengruben und ein Hammerwerk bestanden. Von da bis zum 30jährigen Kriege gewann der Bergbau im Lande seine Blüte. Der Hussiten- und der Bruderkrieg verursachten nur da und dort kurze Störungen des Bergbaues, der 30jährige Krieg dagegen legte ihn überall lahm. Wir verfolgen nun den Bergbau für diese Blütezeit und für die folgenden Zeiten zuerst im Oberlande, als den bedeutendsten, und dann den im Unterlande.

Im Oberlande hatte der aufblühende Bergbau und das damit zusammenhängende Hüttenwesen zur Folge, daß aus den einzelnen Bergmannshütten und Zechenhäusern neue Ortschaften (Haueisen, Gottliebsthal) entstanden und manche Orte sich erweiterten, daß Köhlerei und Waldarbeiten Nährquellen wurden und die Waldhölzer Verwertung fanden, daß der Absatz der bergmännischen Producte das Fuhrwesen und den Handel vermehrte und mit dem Allen der Wohlstand der Bergbaugegend zunahm. Eben deshalb unterstützten die Landesregenten diese Industrie durch Bergwerksbefreiungen und durch Verordnungen, namentlich durch