Die beiden Landestheile des Fürstenthums, das Unterland und das Oberland, bilden mit Ausnahme des kleinen Mainstücks am Frankenwald zwei Stufenlandschaften des oberen Saal-Elstergebietes, jenes eine Elsterterrasse, dieses größtentheils eine unmittelbare Saalterrasse. Beide Stufen sind eigenartige Bodenformen. Nach seinem Entstehen ist das Unterland vorherrschend ein Kind und Randglied des großen thüringischen Beckens, das Oberland eine Ausstrahlung des Fichtelgebirgs, daher hat jenes zu seinem Untergrunde weicheres, dieses härteres Gestein; jenes geringere Meereshöhe und mildere Luft, dieses eine höhere, luftfrischere Stellung. Da übrigens das Unterland am Fuße des Oberlandes und im festen Anschlusse an dieses erbaut ist, so stehen beide Landestheile wie Vorstufe und Hochstufe zu einander. Trotz ihrer geologischen, vertikalen und klimatischen Verschiedenheit haben doch beide Terrassen darin eine gleiche, übereinstimmende Grundform ihrer Oberflächenbildung, daß jede aus einem tief eingeschnittenen Hauptrinnsaale, dem Elsterthale im Unterlande und dem Saalthale im Oberlande, und aus zwei höher gebetteten Seitenlandschaften besteht. Einen noch mehr übereinstimmenden, zudem höchst einfachen Oberflächencharakter würden beide Landestheile erhalten, wenn man sich die tiefen Einschnitte der Saale und Elster ausgefüllt und geebnet dächte; dann böte sich dem Blicke dort wie hier ein stetig zusammenhängendes, im Oberlande wie im Unterlande von Südwest nach Nordost sanft geneigtes Plateau, jedes mit Fernsichten reich ausgestattet, freilich dann auch ohne den Reiz und die Würze der Gegensätze von Hoch und Tief, Kühl und Warm, Trocken und Feucht; denn erst diese Gegensätze geben dem Lande energische, packende Situationen, aus denen das Fluidum strömt, welches Sinn und Gemüth dem Idealen nicht entfremdet. Eben diesen Gewinn verdankt das Land seinen beiden tiefen Flußthälern, die zugleich als Sammler der Seitengewässer eine reiche Gallerie von Rinnen und Mulden in den Nebenlandschaften erzeugten und dadurch das Einförmige der Bodenform in wechselnde Gliederung umwandelten. Der Plateaucharakter ist beiden Stufen erhalten worden, aber sie haben durch die Wasserrinnen einen mehrfachen Wellenboden bekommen, doch so, daß im Unterlande die Rinnsale, im Oberlande die Hochflächen ausgeprägter sind. Fehlt zwar auch den Bildungen der beiden Stufen das Grandiose, weil ihnen die großen Maße der Höhe und Tiefe abgehen, so fehlt doch nicht ihren weitsichtigen Höhen und ihren schönen, selbst romantischen Thälern der poetische Duft und der Anhauch erhabener Empfindungen. Dazu kommt noch der praktische Werth, den die Wasseradern und die Waldflächen für die Bedürfnisse und Zwecke des Menschen haben.

Der architectonische Bau des aus Flözen gebildeten Unterlandes besteht mit Einschlusse der die Orte Otticha, Falke, Pohlen und Lichtenberg begreifenden Exclave aus drei Hauptgliedern, aus dem Elsterthale, einer Ost- und einer Westlandschaft. Das Elsterthal ist wie das Saalthal im Oberlande tief eingeschnitten, aber von ihm in der Breite und im Gange verschieden. Während die Saale im Oberlande festes Gestein durchbohrt und sich deshalb in engen Felsspalten schlangenartig Bahn bricht, durchschneidet die Elster im Unterlande, in das sie zwischen dem Zoits- und Heerberg, dem durchbrochenen alten Riegel des weidaischen Beckens, eintritt, mit leichterer Mühe und geradlinig einen weicheren Boden, den sie trotz ihres herbeigeführten und abgelagerten Gebirgsschuttes weit ausgebaucht und zum freundlichen, fruchtbaren, dicht bevölkerten